CSB publiceert Factual Update over explosie en brand in Illinois

Vandaag heeft de US Chemical Safety Board (CSB) een Factual Update uitgebracht over de explosie en brand op 3 mei 2019 in de fabriek van AB Specialty Silicones in Waukegan, Illinois. Deze update van de CSB biedt een uitgebreide tijdlijn over het incident, waarin de gebeurtenissen worden beschreven die hebben geleid tot de enorme explosie en brand waarbij vier werknemers dodelijk zijn verwond en een ander ernstig gewond raakte.
 
Interim Executive Dr. Kristen Kulinowski zei tijdens de presentatie: “The CSB’s ongoing investigation will establish how a similar incident can be prevented. To date, the agency has determined important details about this tragic explosion that destroyed the facility and took the lives of four workers. Ultimately, we will find the root cause and issue safety recommendations to prevent a similar incident. ”
 
Terwijl het onderzoek van de CSB nog loopt, biedt de Factual Update van 22 pagina's details over het incident die zijn verzameld via interviews met getuigen en onderzoek van fysiek bewijs:

• Ten tijde van het incident produceerde de faciliteit een product dat EM 652 wordt genoemd. EM 652 is de handelsnaam van AB Specialty Silicone voor een siliciumhydride-emulsie die wordt gebruikt als waterafstotend. Onder bepaalde omstandigheden kunnen zowel EM 652 als een van de grondstoffen die worden gebruikt om EM 652 te maken - een verbinding genaamd XL10 - waterstofgas produceren. En onder bepaalde omstandigheden is waterstofgas ontvlambaar.
• Op 3 mei 2019 maakten werknemers van AB Specialty Silicones back-to-back batches van EM 652. Tijdens de tweede ploeg op 3 mei werd de eerste batch verpakt in opslagcontainers en begon men met de productie van de tweede batch.
• Rond 21.30 uur, enkele minuten voor het incident, vertelden werknemers de CSB dat de operator die EM 652 maakte begon te schreeuwen, blijkbaar bezorgd en gefrustreerd door een probleem dat zich in het EM 652-proces ontwikkelde.
• Deze ongewone activiteit trok de aandacht van een tweede operator en de Shift Supervisor, die rende naar waar de EM 652 werd geproduceerd. Uit onze interviews bleek dat tegen de tijd dat de tweede operator en de ploegleider het gebied met emulsies bereikten, een tank met EM 652 overstroomde met schuim. Daar vertelde de operator dat hij zojuist de eerste twee grondstoffen van het proces in de tank had toegevoegd, waaronder XL 10.
• Terwijl de machinisten en de ploegchef aan het praten waren, maakte de tank een "heel vreemd geluid" en "barstte". Volgens getuigen veroorzaakte het overstromende schuim dat op de grond viel  hitte en rook.
• De CSB leerde dat de Shift Supervisor werknemers opdroeg actie te ondernemen om de wazige damp uit het gebouw te ventileren door uitlaatventilatoren aan te zetten en de garagedeuren te openen. Maar voordat een operator de fans kon inschakelen, explodeerde het gebouw, waarbij vier mensen dodelijk werden verwond. De kracht van de explosie werd gevoeld tot 20 mijl afstand en beschadigde omliggende bedrijven.

Tot op heden zijn dit de feitelijke gebeurtenissen die volgens de CSB tot het incident hebben geleid.

Nader te onderzoeken
Het onderzoeksteam heeft ook de scène gedocumenteerd en een aantal details gevonden die essentieel zijn voor de lopende analyse:

• Instructie om te waarschuwen voor de gevaren van de productie van waterstofgas wanneer XL 10 in contact komt met zuren of basen bij de productie van EM 652.
• EM 652 werd gemaakt in een set van twee atmosferische tanks die losjes waren afgesloten. Werknemers zouden tijdens het productieproces de bovenkant van deze tanks openen om onder andere visuele observaties uit te voeren. Deze tanks hadden geen ontworpen systeem om ontvlambaar gas, inclusief waterstof, naar een veilige locatie te leiden.
• Het ventilatiesysteem van het gebouw zorgde er waarschijnlijk voor dat de ontvlambare gaswolk zich mengde met lucht en zich door het gebouw verspreidde.
• Ten slotte heeft de CSB vastgesteld dat er geen gasdetectors of waterstofgasdetectors met alarm waren om werknemers te waarschuwen voor het aanzienlijke gevaar. Het genereren van gas in de emulsietank kan schuimvorming veroorzaken; normaal vindt echter geen schuimvorming plaats tijdens dit gedeelte van het EM 652-proces. De plaatsing van de hoofdluchtverplaatser nabij het EM 652-proces verhoogde het potentiële explosiegevaar door ontvlambare gassen in het emulsiegebied verder.

CSB
De CSB is een onafhankelijk, niet-regulerend federaal agentschap wiens missie het is om chemische veiligheidsverandering te bewerkstelligen door onafhankelijk onderzoek ter bescherming van mens en milieu. De bestuursleden van het agentschap worden benoemd door de president en bevestigd door de Senaat.
CSB-onderzoeken onderzoeken alle aspecten van chemische incidenten, inclusief fysische oorzaken zoals uitval van apparatuur en tekortkomingen in voorschriften, industriële normen en veiligheidsbeheersystemen.

Bron: CSB